בארבעת העשורים האחרונים, חלה פריצת דרך בהבנתנו של מנגנוני פעולה של התרופות ארגון הבריאות העולמי התחיל בשנות ה80 של המאה ה 20 לעודד שימוש בתרופות אופיואידיות במצבי כאב שונים, בעיקר במחלות סרטניות. בעולם המערבי חלה עליה משמעותית בשימוש בנגזרות אופיואידיות לחולים הסובלים מכאב ממקור סרטני, וגם לחולים שאינם כאלה. למשל בטפול בכאב חד, לאחר ניתוחים, מורפין ונגזרותיו הוא הבחירה ה"טבעית" לשיכוך כאב.